Véronique Molénat
Les radicaux libres (NDLR : les molécules instables, que l’on nomme communément " radicaux libres ", sont appelées " espèces réactives de l’oxygène " (ERO)) constituent une menace constante et redoutable pour l’organisme.
Dès qu’ils entrent en contact avec une protéine, un brin d’ADN, l’acide gras d’une membrane cellulaire, ils lui arrachent un électron. Sans électron, la protéine, l’ADN, l’acide gras… devient instable, sa structure ou sa fonction s’altère, et il devient à son tour un radical libre. Pour se stabiliser, il va lui aussi chercher à arracher un électron aux molécules autour de lui, les transformant alors en radicaux libres, et ainsi de suite, créant un phénomène qui se propage dans les organes par une série de réactions en chaîne. On parle d’oxydation.
Mais notre organisme est bien fait. Il possède un système de défense antioxydant qui repose sur l’action de centaines, voire de milliers de molécules différentes. Celles-ci vont soit neutraliser les radicaux libres, soit les métaboliser, soit inhiber leur formation, soit réparer les dommages.
Minicentrales de nos cellules, les mitochondries dégradent les lipides et les glucides pour en tirer l’énergie (l’ATP, pour adénosine-tri-phosphate) dont nos organes et nos muscles ont besoin pour fonctionner. Problème : leur fonctionnement est imparfait. Il conduit à la formation d’espèces réactives de l’oxygène, de puissants radicaux libres susceptibles d’oxyder notre corps.
Certaines molécules sont fabriquées par l’organisme lui-même et font partie des défenses antioxydantes naturelles du corps : superoxyde dismutase (SOD), catalase, glutathion peroxydase… D’autres sont apportées par l’alimentation – les fameux antioxydants alimentaires – dont les plus connues sont la vitamine C, la vitamine E, le bêta-carotène ou les polyphénols.
Malheureusement, quand les radicaux libres sont produits en excès (tabac, pollution, hypertension, obésité viscérale, stress chronique, excès de cholestérol, alcool, diabète, infection…), il arrive que ce système de défense se retrouve débordé. C’est le stress oxydant, dit aussi stress oxydatif. Ne parvenant plus à neutraliser l’invasion, les radicaux libres vont alors exercer sans frein leurs effets néfastes. Résultat : l’ADN mute, les protéines dysfonctionnent, les lipides se rigidifient, nos cellules s’endommagent, notre corps vieillit…
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La théorie radicalaire du vieillissement a été élaborée par le professeur américain Denham Harman, un ancien ingénieur chimiste de Shell, spécialisé dans la chimie des radicaux libres et reconverti dans la médecine. Dans les années 1950, ce passionné des questions de vieillissement a une intuition : le vieillissement pourrait être causé par la multiplication des lésions liées à l’accumulation de radicaux libres dans les cellules.
D’abord ignorée (on pensait à l’époque que les radicaux libres étaient trop instables pour subsister dans l’organisme), sa théorie va par la suite faire l’objet de nombreuses études montrant que l’oxydation est bien en cause dans de nombreuses maladies.
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Problème : plus le stress oxydatif est intense et se prolonge, plus le risque de pathologies (cancer, maladies cardio-vasculaires, neurodégénératives, oculaires…) augmente. Mais suffirait-il de consommer des compléments pour prévenir le stress oxydant et diminuer ou traiter le risque de maladies ? Rien n’est moins sûr à en croire de nombreuses études. C’est ce que nous allons voir, entre autres, dans ce dossier.
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