Immunité : l'impact psy

La PNI étudie l’impact de la psyché sur le système immunitaire et indirectement sur le développement des maladies. Parmi ses centres d’intérêt, figurent la relation entre le comportement et la progression des maladies immunologiques, ou l’évaluation du rôle des facteurs immunitaires dans les pathologies du système nerveux central. Les nerfs du cerveau et de la moelle épinière composent le système nerveux central tandis que le système immunitaire est composé d’organes et de cellules qui défendent le corps contre l’infection. Les deux systèmes produisent des molécules et des protéines qui peuvent agir comme messagers entre les deux systèmes. Dans le système nerveux central, ces messagers sont des hormones et des neurotransmetteurs. Le système immunitaire utilise, lui, des protéines (cytokines) pour communiquer avec le système nerveux central.

On sait depuis déjà longtemps que les événements psychiques et les émotions, le stress par exemple, ont un impact sur le système nerveux central et que cela retentit directement au niveau immunitaire. De nombreuses recherches attestent d’une communication bidirectionnelle entre systèmes nerveux et immunitaire, soit directement, soit via une voie de régulation neuroendocrinienne^{2, 3}. Elles portent pour nombre d’entre elles sur la libération de cytokines en réponse au stress physique et psychologique. Une cytokine est une molécule constituée par des glucides et des protéines. Elle est libérée par les cellules, en particulier celles de votre système immunitaire. Il existe plusieurs types de cytokines, et celles qui sont ordinairement stimulées par le stress sont appelées cytokines pro-inflammatoires. De manière générale, le corps en libère en réponse à une infection ou une blessure pour aider à la destruction des germes ou à la réparation des tissus. En cas de stress physique tant que psychologique, le corps libère aussi des hormones comme l’adrénaline et la noradrénaline. Celles-ci se lient à des récepteurs spécifiques tels les β2-adrénergiques. Une équipe de recherche de l’Inserm au Centre d’immunologie de Marseille-Luminy a entre autres découvert que ces récepteurs inhibent tout particulièrement " la réponse de certaines cellules immunitaires, les cellules Natural Killer (NK). Les récepteurs β2-adrénergiques stimulés par les hormones du stress empêchent ces Natural Killer de produire un type de cytokine particulier requis pour permettre l’élimination des virus ". Sophie Ugolini, directrice de recherche Inserm, explique : " Nous avons confirmé expérimentalement que les hormones du stress qui se lient aux récepteurs β2-adrénergiques réduisent la réponse immunitaire et que cela passe par une diminution de la production de certaines cytokines inflammatoires, requises pour l’élimination des virus. " Ces résultats participent à ouvrir des perspectives thérapeutiques. " En ciblant le récepteur β2-adrénergique, il serait en effet envisageable, dans certains contextes pathologiques, de lever les freins immunitaires provoqués par un état de stress. "⁴ Les études, toujours plus nombreuses, montrent combien stress, émotions et autres évènements peuvent conduire à des réactions de défense immunitaire exacerbées qui pourraient augmenter le risque de problèmes cardio-vasculaire, obésité, diabète, maladies de peau, troubles du système digestif, cancer, etc.

Ce sont les travaux de G. F. Solomon, de l’université de Californie à Los Angeles, révélés dans son article " Emotions, immunity, and disease : a speculative theoretical integration "⁵, qui mettent en lumière ce qu’il appelle en 1964 la " psycho-immunologie ". En 1975, le psychologue R. Ader et l’immunologiste N. Cohen de l’université de Rochester font émerger le terme " psycho-neuro-immunologie ". Mais tout ne se passe pas de l’autre côté de l’Atlantique ! La découverte des neurohormones du cerveau par le Pr Guillemin, prix Nobel de médecine en 1977, ouvre de nouveaux champs de recherche, la connexion corps esprit est établie. Les études menées par D. L. Felten en 1981 à l’Indiana University School of Medicine (États-Unis) sont cruciales pour la PNI. Elles sont détaillées dans l’ouvrage collectif Psychoneuroimmunology, de Ader, Cohen et Felten en 1981. Cet ouvrage expose le rôle des structures neuronales et des signaux des neurotransmetteurs dans la communication avec le système immunitaire, les connexions neuronales étendues avec les organes du système immunitaire, la dynamique de l’innervation sympathique noradrénergique de la rate et du thymus et la preuve de la signalisation immunitaire du système nerveux central. Le rôle des hormones dans la modulation des fonctions immunitaires, la communication bidirectionnelle entre les systèmes neuroendocrinien et immunitaire et ses implications physiologiques potentielles sont également détaillés. L’ouvrage traite enfin des influences comportementales sur la réponse immunitaire ainsi que des effets du conditionnement, du stress et des interactions sociales dans la modulation des réponses immunitaires. On peut encore remonter le temps et évoquer Aristote. Le philosophe de l’Antiquité ne défendait-il pas que psyché et corps interagissent en continu, comme une seule entité ?