Snoezelen, des soins par les sens

Face à l’inexistence affligeante d’activités occupationnelles adaptées aux personnes atteintes de sévères handicaps intellectuels, J. Hulsegge et A. Verheul développent, pour stimuler celles-ci et les inciter à bouger, du matériel et des concepts (mobiles, objets musicaux, massages et couvertures colorées, éléments de la nature, etc.). Au sein du Centre Hartenberg, à Ede (Pays-Bas), dans lequel ils travaillent, ils s’intéressent de près aux travaux des psychologues américains Cleland et Clark¹ qui avaient développé le concept d’une " cafétéria sensorielle " aux États-Unis en 1966 pour stimuler les sens de personnes atteintes de handicap mental.

L’idée des Néerlandais portait sur deux axes : déployer les possibilités de développer, promouvoir et inciter à la communication, et optimiser les changements de comportement en offrant des stimulations sensorielles. Elle concernait dans un premier temps des personnes handicapées mentales, ou qui présentaient un retard de développement, un trouble du spectre autistique ou un trouble de la déficience de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH). Hulsegge et Verheul accueillent leurs premiers patients sous un chapiteau où est installé le matériel de stimulation sensorielle. Confort, détente, apaisement et relaxation sont les maîtres mots. Les participants avaient aussi bien la possibilité de vivre des expériences sensorielles que de se détendre, en ayant le choix de leurs activités ou en étant simplement présents dans un espace où lumières, musiques, odeurs et objets divers créaient une atmosphère stimulant les cinq sens.

L’approche snoezelen, c’est d’abord un équipement précis : une salle organisée en plusieurs espaces distincts et aménagés de manière à stimuler les cinq sens (ouïe, odorat, vue, toucher et goût). Chaque espace s’adapte au lieu d’installation et au type de projet (institutionnel ou privé). L’idéal est de disposer de trois espaces distincts mais adjacents, à l’écart des perturbations extérieures. Le blanc habille les salles de détente, le noir celles des stimulations visuelles, les couleurs plus vives sont réservées aux salles stimulantes. Sols, murs et plafonds sont recouverts de différentes matières telles que tissus, moquettes, drapés, afin d’encourager les explorations tactiles et visuelles. Des aménagements de types matelas à eau et/ou à air, colonnes à bulles, murs de fils, matelas en mousse, coussins vibrants, panneaux tactiles composés de textures diverses (douces, dures, rugueuses, lisses, molles, piquantes, etc.), fibres optiques lumineuses, projecteurs de lumière, de paysages (ombre, lumière et obscurité), jeux de miroirs, musique et instruments sonores (rythme, tempo, relaxation), diffuseurs d’arômes et d’huiles essentielles, boîtes à odeurs, aliments à goûter (salés, sucrés, amers, acidulés, épicés, etc.) sont disposés dans ces différentes salles.

Le matériel et les mises en situation sont très importants pour rendre l’espace accueillant, chaleureux, doux et propice aux expériences sensorielles et corporelles. Cet espace doit aussi et surtout favoriser la relation à l’autre. Les séances se déroulent en présence d’un accompagnant formé dont la présence entretient un sentiment de sécurité physique et psychique. Aucun objectif précis n’est défini, seule une intention est posée : utiliser la sensorialité pour entrer en relation. Comme le précise Christelle Martegoutes, formatrice à l’approche snoezelen, " seules les intentions de séances comptent : entrer en connexion avec, favoriser la relation d’apaisement, l’échange participatif, revaloriser, diminuer l’anxiété et/ou la passivité et/ou l’agitation, potentialiser les capacités motrices et cognitives et recueillir des informations ".

La séance se déroule en plusieurs étapes, " l’acclimatation " ou préparation à l’entrée dans la salle, " l’invitation et l’animation ", qui est un accompagnement individuel, non directif, qui laisse la personne profiter de l’environnement. Dans un troisième temps, l’accompagnateur prévient la personne de la " fin de la séance " et du retour en douceur à la réalité. La phase de " réappropriation et d’évaluation " concerne l’analyse et la prise de notes sur une grille d’évaluation afin de suivre les évolutions d’une séance à l’autre. La dernière étape est celle de la " désinfection du matériel ". La séance dure entre vingt et quarante-cinq minutes selon la personne accueillie.

Chez les personnes âgées atteintes de troubles du comportement ou de la maladie d’Alzheimer, ont été observés une baisse des comportements agressifs, des douleurs et de l’apathie, de la pression artérielle et du rythme cardiaque juste après les séances snoezelen. Une augmentation ­significative de l’estime de soi jusqu’à une semaine après la fin des séances a été relevée. Une réduction des troubles du comportement (agitation, agressivité verbale et/ou physique et anxiété de personnes âgées avec des troubles cognitifs aigus) a également été mise en évidence. La stimulation sensorielle réalisée avant la toilette diminue les troubles du comportement des personnes âgées démentes durant le soin, et cet effet persiste au cours de la journée⁴. Snoezelen permet par les sensations et les émotions d’établir un lien lorsque la personne âgée n’a plus accès à la communication verbale. Dans son mémoire d’étude⁵ sur l’approche snoezelen dans la prise en charge psychomotrice des personnes âgées atteintes d’Alzheimer, Chloé Quentin explique que " cet espace a favorisé l’échange, la relation, la sensorialité et le bien-être ; l’approche psychocorporelle par l’axe sensoriel permet une réappropriation du corps par la découverte d’expériences nouvelles. Ce vécu corporel peut réveiller la mémoire sensorielle et émotionnelle ravivant des souvenirs passés, recentrant la personne au cœur de son histoire ".

L’utilisation des espaces snoezelen semble aussi donner des résultats encourageants dans la prise en charge des personnes autistes. Une diminution du stress a été constatée avec une meilleure appréhension de l’environnement, une communication facilitée, une aide dans la connaissance des limites corporelles et dans l’exercice de la motricité fine. Les espaces sont adaptés pour développer des compétences telles que la persistance de l’objet et les relations de cause à effet, qui sont des étapes importantes du développement de l’enfant. Si les résultats des études menées par les psychologues et chercheurs P. Martin et J.-L. Adrien avec des adultes autistes ne sont pas statistiquement significatifs, ils observent qu’ils sont " à certains moments, plus disponibles et plus ouverts pour fournir un travail d’éveil sensoriel. Le matériel dont dispose l’environnement snoezelen semble être suffisamment efficace pour amorcer et renforcer l’attention des personnes qui présentent des troubles autistiques, au retard mental associé "⁶. Une étude publiée en 2017 sur l’accompagnement des adultes avec troubles du spectre autistique et déficience intellectuelle profonde conclut que les personnes suivies " montrent un meilleur investissement des activités proposées, une augmentation des autonomies et une diminution des autostimulations au sein de la salle snoezelen "⁷. En 2021, une autre étude présente les environnements multisensoriels bénéfiques pour le comportement, l’attention et l’humeur des enfants autistes⁸.