Vieillissement : l’interconnexion yeux-cerveau passée à la loupe

Ainsi, cette synthèse défend le besoin de tester des actions médicales (opération, prévention, dépistage) qui permettraient d’atténuer les conséquences cognitives en traitant les pathologies visuelles. Une piste explorée par une étude⁶ de 2021 dont les résultats montrent que les patients opérés de la cataracte ont 30 % de risque en moins de développer une démence (comparativement aux personnes souffrant de cataracte n’ayant pas subi d’opération), et ce sur une période d’au moins dix ans après l’intervention.

Une équipe de chercheurs⁷ s’est également attachée, à travers leur recherche, à relier trois troubles de la fonction visuelle (acuité visuelle, sensibilité aux contrastes et acuité stéréo) et cinq domaines de déclin cognitif (langage, mémoire, attention, fonction exécutive et capacité visuo-spatiale). Menées sur une cohorte de 1 202 patients (âgés en moyenne de 70 ans) suivi pendant une durée moyenne de sept ans, ces résultats permettraient d’agir plus spécifiquement en reconnaissant les symptômes :

• une acuité visuelle plus faible était associée à un déclin plus important du langage et de la mémoire ;

• une mauvaise sensibilité au contraste était liée au dépérissement des capacités cognitives du langage, de la mémoire, de l’attention, mais aussi de l’aptitude visuo-spatiale, c’est-à-dire celle permettant de se situer dans l’espace et de reconnaître les lieux ;

• une altération de l’acuité stéréo (permettant aux deux yeux de distinguer deux objets comme étant situés à une distance différente) conduisait à la détérioration du langage et de la mémoire.

Si l’association, entre trouble visuel et cognitif, est établie, il reste primordial d’en comprendre le fonctionnement. Pour les spécialistes, l’isolement social consécutif aux troubles de la vision ainsi que la moindre activité intellectuelle cognitive (difficultés à lire, moindres stimulations sensorielles, manque d’informations à traiter pour le cerveau) seraient probablement en cause.

En effet, ces différents facteurs pourraient avoir des conséquences sur le déclin cognitif, car notre cerveau a sans cesse besoin d’être stimulé afin de favoriser sa régénération neuronale et sa plasticité.

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Moins connu et moins exploré, l’impact du déclin cognitif sur la déficience visuelle n’en est pourtant pas moins réel. Ainsi, le cerveau souffrant de démence et des maladies associées verrait ses capacités de traduction des éléments transmis par les yeux diminuer. Dès lors, la perception du réel pourrait être altérée et entraîner divers troubles visuels en fonction de la façon dont la maladie modifie la structure du cerveau⁸. Parmi eux on trouve :

• une moindre sensibilité aux variations du contraste entre le premier plan et l’arrière-plan ;

• une diminution de la capacité à détecter les mouvements ;

• une altération de la perception des différentes couleurs ;

• des problèmes pour diriger ou déplacer le regard ;

• des difficultés à reconnaître les objets et les visages.

De plus, ces difficultés d’interprétation peuvent engendrer une trop grande sollicitation des terminaisons oculaires entraînant dans son sillage des pathologies visuelles ainsi que le vieillissement accéléré de l’œil.

Des troubles aux racines communes

Si les liens entre déficience visuelle et déficience cognitive sont aussi difficiles à démêler et leurs conséquences mutuelles à discerner, c’est parce que ces deux problèmes partagent des causes et des facteurs de risque systémiques et métaboliques. En effet, de nombreuses recherches ont déjà pointé du doigt l’association entre diabète (type 2) et démence⁹, ainsi qu’entre diabète et baisse de la santé oculaire (il peut entraîner la rétinopathie diabétique, la cataracte et plus rarement le glaucome).

Mais le diabète n’est pas la seule pathologie à pouvoir toucher l’œil et le cerveau¹⁰. Les maladies cardiovasculaires comme l’hypertension vont fragiliser les délicats vaisseaux du globe oculaire (hémorragie conjonctive) et ceux du cerveau (risque d’AVC, mauvaise irrigation, démence). Les maladies inflammatoires ou l’inflammation chronique peuvent aussi être un facteur de trouble visuel, tel que la DMLA, ainsi que de problème neurologique grave. En effet, l’inflammation contribue grandement à la production de radicaux libres, et donc de stress oxydatif qui va durement affecter la santé des yeux et du cerveau. Cependant, pas de panique, il est possible d’agir sur ces différents tableaux grâce à une meilleure hygiène de vie.

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L’alimentation : une prévention deux en un

L’alimentation est un des facteurs environnementaux les plus importants sur lequel tout un chacun peut intervenir. Suivre un régime sain est primordial pour préserver aussi bien la santé oculaire que cérébrale. Il est par exemple important de limiter la consommation de graisses. Un régime trop riche en mauvaises graisses génère un état inflammatoire chronique dans l’ensemble de l’organisme, notamment induit par une altération de la composition de la flore intestinale. Cet état facilite l’apparition de la DMLA, dans sa forme humide, et contribue à augmenter les risques de démence en favorisant l’atrophie de certaines zones du cerveau, comme celles de la mémoire¹⁰. D’autre part, on devrait faire la part belle aux aliments riches en fibres et en antioxydants, particulièrement en caroténoïdes.

Le changement le plus simple à opérer pour prévenir et/ou freiner le développement de troubles visuels et cognitifs est de suivre le régime méditerranéen : reconnu pour ses bénéfices significatifs contre la DMLA sèche et humide, il l’est aussi pour son influence positive sur la régénération neuronale et la plasticité cérébrale. On le recommande également pour lutter contre bon nombre d’affections systémiques dont celles citées précédemment (hypertension, dépression, inflammation chronique…). Enfin, il semblerait qu’un bon apport en zinc soit idéal pour préserver les yeux et le cerveau. S’il est préférable d’adopter le régime méditerranéen, mais plus généralement d’adopter au plus tôt une bonne hygiène de vie, il est important de rappeler que naître avec une déficience visuelle ou la développer avant le troisième âge n’augmente pas les risques d’impact cognitif du fait d’une plus grande neuroplasticité. Cette dernière n’étant pas le privilège des plus jeunes, le maître mot demeure ici la stimulation du cerveau à tous les âges de la vie.

Références :

1. The effect of age-related macular degeneration on cognitive test performance, 2022

2. Dementia in Europe Yearbook 2019 - Estimating the prevalence of dementia in Europe, 2019

3. Associations of ophthalmic and systemic conditions with incident dementia in the UK Biobank, 2021

4. Normal-tension glaucoma is associated with cognitive impairment, 2021

5. Vision impairment and cognitive decline among older adults: a systematic review, 2022

6. Association Between Cataract Extraction and Development of Dementia,2021

7. Association of Vision Impairment With Cognitive Decline Across Multiple Domains in Older Adults, 2021

8. Dementia, Alzheimer’s and Eyesight: Symptoms and How to Help, 2021

9. Glycemic Control, Diabetic Complications, and Risk of Dementia in Patients With Diabetes: Results From a Large U.K. Cohort Study, 2021.

10. Here’s How Declining Eye Health Affects Your Brain, According to a Neurologist, 2022

11. Midlife systemic inflammatory markers are associated with late-life brain volume, 2017