Inattention, oublis, faux souvenirs : la mémoire nous joue des tours

Clara Delpas

rédigé le 20 octobre 2022 à 12h10

L’imagerie cérébrale montre que nos souvenir sont éparpillés entre différents groupes de neurones.

Mémoire

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Vous avez l’impression que votre mémoire vous joue parfois des tours ? Rien de surprenant lorsque l’on connaît sa tendance à se fragiliser avec l’avancée en âge, mais surtout sa mécanique complexe. Pour la soutenir, familiarisez-vous avec le fonctionnement des différents types de mémoire, les besoins de votre cerveau et découvrez de nombreuses astuces pour mieux mémoriser. -Partie 3

Nous savons que nous ne pouvons pas tout retenir. Mais comment ne pas s’inquiéter de nos capacités mnésiques lorsque nous ne nous souvenons même pas où nous avons posé nos clefs ou qu’en pleine réunion, alors que nous avions quelque chose de très important à dire, nous nous retrouvons subitement muet, à l’avoir oublié. Les exemples de défaillance ne manquent pas : nous arrivons dans une pièce en oubliant ce que nous étions venus chercher, nous cherchons régulièrement des mots que nous avons sur le bout de la langue, nous repartons du supermarché sans la moitié des choses que nous voulions acheter… Et en fait, tout cela n’a rien d’inquiétant : il n’y a même rien de plus normal !

Inattention et oubli

Pour pouvoir retenir quelque chose, il faut en avoir évidemment l’intention. Or, la plupart du temps, nous fonctionnons par automatismes. Le problème n’est donc pas tant dans notre mémoire que dans le fait que nous sommes distraits et que nous avons du mal à fixer notre attention, notoirement mise à l’épreuve aujourd’hui. Mais comment pouvons-nous oublier ce que nous avons appris ? C’est simplement que l’oubli est aussi une fonction naturelle de notre cerveau, qui n’est pas doté de capacités infinies. Hermann Ebbinghaus, un psychologue allemand de la seconde moitié du XIXe siècle, a évalué la quantité d’informations que les gens pouvaient garder en mémoire en étant très concentrés. Il a pu estimer qu’en une heure, nous oublions plus de la moitié de ce que nous venons d’apprendre. Un jour plus tard, nous en avons oublié près des deux tiers. Huit jours après, les trois quarts. Dans les années 1950, un autre psychologue, américain cette fois, George Armitage Miller, a voulu déterminer combien d’éléments il était possible de retenir d’une énumération de mots. Réponse : 7 maximum. D’autres psychologues ont depuis refait l’expérience, abaissant ce nombre à 5, voire moins. C’est bien la preuve qu’à moins d’avoir travaillé ses capacités de mémorisation, on ne peut vraiment pas tout retenir, ou en tout cas pas très longtemps…

Regardez vraiment ce que vous faites !

C’est une manière naturelle de forcer son attention que de regarder ce que l’on est en train de faire (prendre les clefs, fermer la porte, éteindre le gaz). Vous créerez ainsi une empreinte plus forte des évènements, actions et lieux dans votre conscience et, partant, dans votre mémoire. Vous aurez ainsi moins tendance à remonter chez vous pour vérifier que vous l’avez fait. De même, quand vous discutez avec quelqu’un, restez centré sur son visage pour mieux vous souvenir de ce que vous vouliez lui dire.

Faux souvenirs

Le trouble nous saisit souvent quand il s’agit de notre mémoire autobiographique (épisodique) : nous avons partagé des vacances avec des amis il y a longtemps et ce qu’ils en remémorent aujourd’hui ne nous dit rien. Là encore, ce n’est pas forcément signe que nous sommes amnésiques : d’une part, ces vacances n’ont peut-être pas été mémorables, d’autre part, nos amis ont peut-être inventé un « faux souvenir » sans le savoir. Nos souvenirs ne sont pas stockés comme des bandes magnétiques dans une zone spécifique du cerveau : l’imagerie cérébrale montre qu’ils sont plus probablement éparpillés entre différents groupes de neurones interconnectés, se réactivant en groupe lorsque l’on sollicite leur rappel. Un travail d’équipe de neurones, en quelque sorte, dont on cherche à démêler encore tous les détails du fonctionnement.

La mémoire n’est pas une bibliothèque de souvenirs très fiable : elle voyage dans le temps à sa façon, ajoutant des fragments du présent aux souvenirs passés. Elle fait des « mises à jour », en analysant ces derniers à la lueur de ses expériences actuelles. Elle peut aussi y insérer des éléments du présent. Et puis, le rappel d’un souvenir peut en évoquer un autre, conduisant à mixer les deux, réinventant parfois entièrement l’histoire…

Il est normal de ne plus avoir les mêmes capacités que quand nous étions enfants. On se souvient de moins en moins bien avec l’âge. Mais tant qu’on en a conscience, et que l’on sait qu’on a oublié, tout va bien. En revanche, si ces troubles vous dérangent ou vous inquiètent, n’hésitez pas à consulter votre généraliste qui vous fera probablement un bilan mémoire approfondi de vos capacités mnésiques.

Dormez bien !

Retenir ses leçons pendant le sommeil ? Voilà qui joindrait l’utile à l’agréable. Sauf que c’est du ressort de la science-fiction. En revanche, de nombreuses expériences ont montré que la mémorisation était très dépendante de la qualité de notre sommeil.

Moins de cinq heures par nuit ? Troubles de la mémoire et difficultés d’apprentissage garantis ! Mais heureusement, il y a la sieste. En 2003, Robert Stickgold a mené l’expérience auprès d’un groupe d’étudiants de l’université de Harvard : après 30 à 60 minutes de sieste, ils avaient recouvré toutes leurs capacités à se concentrer (mémoire de travail) nécessaires à la réalisation de tâches complexes.

Références bibliographiques

Sleep-dependent learning: a nap is as good as a night, Nature Neuroscience, 2003.

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