Anorexie, anxiété... Flotter pour se soigner

Sabrina Debusquat

rédigé le 17 avril 2024 à 15h12

Anorexie, anxiété : la thérapie par flottaison

Anxiété

Stressés par nos vies modernes et bruyantes, nous gagnons tous à nous isolerun moment pour nous recentrer sur notre intérieur. C’est ce que propose lathérapie par flottaison Rest qui, en nous faisant flotter dans un environnementclos rempli d’eau aux sels d’Epsom, apaise l’anxiété ainsi que la tension artérielleet se montre très prometteuse chez les patients anorexiques.

Il y a pire thérapie, à moins que vous ne soyez claustrophobe. La thérapie par flottaison Rest (« Reduced Environmental Stimulation Therapy », pour thérapie avec stimulation environnementale réduite) consiste à vous isoler dans une sorte de bulle close, remplie d’eau, dans laquelle vous pouvez flotter, allongé sur le dos, grâce à l’ajout d’une grande quantité de sels d’Epsom qui, très riches en magnésium, permettentcette flottaison.

Réduisant de 80 % les effets de la gravité, cette « bulle » de flottaison permet une isolation temporaire de nos
cinq sens, propice à la relaxation. Un cadre qui s’est révélé, selon des études récentes, efficace pour atténuer les symptômes de l’anxiété, notamment celle ressentie parles patients atteints d’anorexie mentale.

Une alternative aux anxiolytiques innefficaces ou contre-indiqués ?

Apparaissant généralement à l’adolescence– et essentiellement chez les femmes –, l’anorexie se caractérise par un refus de s’alimenter en des quantités suffisantes durant plusieurs mois, voire des années. Associé le plus souvent à des troubles psychologiques, ce trouble du comportement alimentaire est assorti de difficultés à percevoir son corps correctement (la personne ne se voit pas maigrir) et d’une estime de soi troublée (hantise de grossir et plaisir à hypercontrôler son corps). Près de 60 à 80% des patients atteints d’anorexie présentent aussi des troubles anxieux oudépressifs.

Cependant, les médicaments habituels prescrits contre l’anxiété et les troubles de l’humeur montrent une efficacité limitée dans cette pathologie. Les antidépresseurs agissant sur la sécrétion de sérotonine, comme les benzodiazépines, se révèlent inefficaces pour réduire l’anxiété chez les patients anorexiques. Les autres
types d’anxiolytiques, comme les bêta-bloquants, sont souvent contre-indiqués pour ces cas, car leur efficacité repose notamment sur la diminution du rythme cardiaque, or les patients anorexiques ont souvent un cœur qui bat trop faiblement du fait de leur restriction calorique chronique. Pour ces raisons, des scientifiques ont tenté de trouver des thérapies alternatives et plus naturelles pour traiter ces patients.

Une eau à 35° saturée aux sels d’Epsom pour flotter comme en apesanteur

Anorexie, anxiété : la thérapie par flottaison

Durant ce protocole de thérapie par flottaison, les patients sont allongés sur le dos (seuls ou sur une chaise immergée) et flottent, comme en apesanteur, avec de l’eau juste au-dessus des oreilles dans une piscine peu profonde remplie d’eau saturée au sulfate de magnésium (sel d’Epsom). La température de l’eau et de l’air sont toutes deux calibrées pour correspondre à la température de la peau, soit environ 35 °C. L’expérience du « flotteur » est préparée de manière à créer une véritable bulle propice à s’isoler dans un cocon, hors de toute stimulation sensorielle, pollution sonore ou visuelle.

Durant l’expérience, tout mouvement et toute parole sont réduits le plus possible et les signaux sensoriels provenant de nos cinq sens (vue, ouïe, toucher, odorat, goût) ainsi que thermiques (ressenti de la chaleur ou de la fraîcheur), gravitationnels et proprioceptifs sont limités au minimum, donnant l’impression au patient de véritablement flotter, loin du monde, en apesanteur. De même, pour s’assurer qu’il n’y ait aucune distraction extérieure, les participants ont laissé de côté tous leurs effets personnels (y compris les téléphones portables) et les interactions avec le personnel sont également limitées.

Une thérapie innovante et un laboratoire de recherche dédié

Dès 2016, une étude suédoise de haut niveau de preuve¹montre que douze séances de thérapie par flottaison Rest permettent une réduction significative des symptômes d’anxiété généralisée qui se maintient durant les six mois de suivi des patients. Plusieurs études ultérieuresrévèlent des résultats intéressants chez les patients atteints d’anxiété liée à une agoraphobie ou à un stress post-traumatique, comme une forte réduction à court terme de l’anxiété, une amélioration substantielle de l’humeur, une diminution des tensions musculaires et davantage de sensations de relaxation et de sérénité.

En 2020, une étude²est menée par des chercheurs américains sur 21 patients diagnostiqués d’anorexie. Impulsée par le Laureate Institute for Brain Research, à Tulsa (États-Unis), cette étude montre que quatre séances d’une heure trente de thérapie par flottaison, espacées d’une semaine, permettent une diminution significative de la tension artérielle, de l’anxiété et des perturbations de l’image corporelle chez ces patients, le tout sans effet indésirable.

Plus récemment, en 2023, une autre étude³parue dans une revue affiliée au Lancet, eClinical Medicine, a confirmé ces bénéfices : les 45 participants ayant bénéficié durant quatre semaines de deux séances hebdomadaires d’une heure de flottaison ont diminué « de manière aiguë » leur « insatisfaction corporelle » comparativement aux participants n’en ayant pas
bénéficié ; et ce jusqu’à six mois après les séances.

Une image de soi… viscérale ?

Anorexie, anxiété : la thérapie par flottaison

L’intéroception (le sentiment de l’état physiologique du corps provenant de ses organes internes) et l’image corporelle (les sentiments et les attitudes que l’on a à l’égard de son corps) sont deux composantes fondamentales de notre identité personnelle et de notre bien-être. Si nous comprenons encore mal la relation entre les deux, certains neuroscientifiques postulent que l’intéroception contribue de manière « cruciale » à la façon dont nous percevons notre image corporelle.

Une perturbation de l’intéroception, donc des sensations ressenties en interne dans le corps, pourrait être associée à des problèmes d’image corporelle comme ceux rencontrés chez les anorexiques qui se voient toujours trop gros. Ce serait précisément ce mécanisme que viendrait toucher la thérapie par flottaison qui, en améliorant le bien-être corporel et la relaxation, calme les sensations cardiaques et respiratoires des patients anorexiques, chez qui elles sont souvent plus exacerbées que dans la population générale.

L’anorexie : un trouble générant des ressentis corporels exagérés ?

Dirigée par le Dr Sahib Khalsa, professeur en psychiatrie clinique au département Santé et sciences naturelles de l’univer-sité de Tulsa et directeur du laboratoire de recherche sur la thérapie par flottaison évoqué plus haut, cette étude de 2019⁴s’intéresse à la relation « fondamentalement perturbée » entre la façon dont les signaux corporels internes sont traités par le cerveau des patients anorexiques et « l’émergence de sensations et d’émotions viscérales aversives lorsqu’ils sont exposés à des stimuli associés à la nourriture ou à des aliments ».

En effet, les personnes atteintes d’anorexie présentent des signes d’un traitement perceptuel exagéré des sensations cardiaques et respiratoires associées à l’anxiété, par exemple des sensations accrues de palpitations et de respiration difficile et inconfortable. Une activation neuronale « anormale » a même été détectée chez certains dans les régions cérébrales chargées des ressentis corporels internes comme les cortex cingulaire et insulaire (des zones du cerveau permet-tant de produire une réponse émotionnelle appropriée à un ressenti sensoriel, c’est-à-dire ni trop, ni pas assez).

Ainsi, cette pathologie aurait un lien avec une dérégulation des ressentis corporels et trouverait donc tout naturellement un soulagement par ce type de thérapie, permettant de limiter les stimuli extérieurs et d’apaiser le corps et l’esprit (lire l'encadré ci-dessus).

Bien que ces découvertes soient récentes et nécessitent d’être approfondies, le Dr Sahib Khalsa et d’autres spécialistes y voient un espoir et l’ouverture d’un nouveau champ de recherche et de thérapie pour de nombreux patients souffrant de troubles alimentaires ou anxieux.

Où trouver un centre de flottaison en France ?

Où que vous soyez en France, vous trouverez un centre de flottaison pas trop loin de chez vous avec de nombreuses adresses à Paris, Nantes, Angers, Strasbourg, Dijon, Toulouse, Tours, Nîmes, Montpellier, Clermont-Ferrand ou Toulon. En voici quelques-unes :

Les Bulles à flotter : « Bulles de Flottaison^® » ou « Bulles d’isolation sensorielle^® » à Paris, Bordeaux, Lille, Bruxelles et Strasbourg (www.lesbullesaflotter.fr).
Centres de flottaisons Meïso à Paris Barbès, olympiades et Lyon (https://www.meiso.fr/).
Centres Body Float, à Villeneuve d’Ascq, Paris Saint-Gilles, Réaumur et bientôt Bruxelles, Lyon, Bordeaux, Madrid et La Réunion (www.bodyfloat.fr).

La genèse d'une folle invention aujourd’hui popularisée dans le monde entier

Inventée à la fin des années 1950 aux États-Unis, la thérapie par flottaison avec isolation sensorielle a été développée par deux
neuroscientifiques, l’excentrique John Lilly – premier à cartographier les voies de la douleur et du plaisir dans le cerveau – et Jay Shurley, qui a eu l’idée d’utiliser un grand réservoir qui servait durant la Seconde Guerre mondiale à des expérimentations sur les plongeurs militaires. Souhaitant étudier les effets de la privation sensorielle sur le cerveau humain et les états altérés de conscience, ils ont adapté ce réservoir à leurs objectifs puis l’ont testé sur eux-mêmes et sur plusieurs autres cobayes qui se tenaient alors à la verticale, entièrement immergés et respirant à l’aide d’un casque opaque équipé de tubes.

L’usage des sels d’Epsom et des cabines plus confortables a par la suite été développé afin de réduire la sensation d’oppression ressentie par certains participants et de permettre la position allongée. Dès ces premières expériences, des effets positifs sur le stress ont été observés. Par la suite, des études ont montré
des effets bénéfiques sur la qualité de sommeil ou les tensions musculaires, et d’autres sont en cours – dont certaines
montrent des premiers résultats prometteurs – concernant les douleurs lombaires et la dépression.

De manière générale, la thérapie par flottaison Rest semble agir en diminuant l’éveil du système nerveux sympathique (qui met le corps en alerte) vers un état plus parasympathique et apaisant. Aujourd’hui, dans le monde entier, de nombreux centres proposent cette thérapie ou des thérapies similaires (voir qulques adressese en France ci-dessus).

Références bibliographiques

2- « Reduced Environmental Stimulation in Anorexia Nervosa: An Early-Phase Clinical Trial », Front Psychol. 2020.

« Promising effects of treatment with flotation-REST (restricted environmental stimulation technique) as an intervention for generalized anxiety disorder (GAD): a randomized controlled pilot trial », BMC Complementary and Alternative Medicine, 2016.

1 - « The Elicitation of Relaxation and Interoceptive Awareness Using Floatation Therapy in Individuals With High Anxiety Sensitivity », Biol Psychiatry Cogn Neurosci Neuroimaging., 2018.

« The impact of floatation therapy on body image and anxiety in anorexia nervosa: a randomised clinical efficacy trial », eClinicalMedicine, octobre 2023.

« New insights into symptoms and neurocircuit function of anorexia nervosa », Nature Reviews Neuroscience, juillet 2019.

« Flotation Restricted Environmental Stimulation Therapy for Chronic Pain », JAMA Network Open, mai 2021.

« Evaluation of short-term effects of three passive aquatic interventions on chronic non-specific low back pain: Study protocol for a randomized cross-over clinical trial », Contemp Clin Trials Commun. 2022.

« A randomized controlled safety and feasibility trial of floatation-REST in anxious and depressed individuals », medRxiv (preprint), juin 2023.

« From the body's viscera to the body's image: Is there a link between interoception and body image concerns ? », Neurosci Biobehav Rev., 2017.

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