Personnes âgées et benzodiazépines : de possibles faux troubles cognitifs temporaires ?

Cet essai mené sur des rats par une équipe de chercheurs allemands, suisses et australiens révèle qu’une dose quotidienne du benzodiazépine diazépam (alias Valium) sur plusieurs semaines entraîne purement et simplement chez les animaux la perte de connexions neuronales dans le cerveau, donc des troubles cognitifs. En se liant à une protéine spécifique (la TSPO), ces médicaments activent certaines cellules du cerveau chargées de nettoyer les connexions les moins efficaces entre les neurones (les cellules microgliales). Or lorsque ces cellules sont suractivées, elles nettoient un peu trop et font disparaître certaines connexions neuronales dans le cerveau, ce qui entraîne des troubles cognitifs.

L’effet serait réversible après l’arrêt de l’utilisation des benzodiazépines, mais si ce phénomène s’applique également à l’humain, cette découverte pourrait avoir un impact important concernant leur prescription aux personnes âgées. En effet, cela signifie qu’une personne âgée sous benzodiazépines pourrait temporairement voir s’aggraver les symptômes d’une maladie neurodégénérative déjà présente (démence, Alzheimer) ou laisser penser, à tort, qu’elle développe un trouble cognitif qui ne serait en réalité que l’effet indésirable du médicament. Comme l’expliquent d’ores et déjà les auteurs de l’étude, chez les personnes à risque de démence, les troubles du sommeil et de l’anxiété devraient, dans la mesure du possible, être traités avec des molécules connues pour n'avoir aucune affinité de liaison avec la TSPO.

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Sources :

« Long-term diazepam treatment enhances microglial spine engulfment and impairs cognitive performance via the mitochondrial 18 kDa translocator protein (TSPO) », Nature Neuroscience, février 2022.

« Rôles et caractérisation de la microglie dans le développement du néocortex somatosensoriel de la souris », Isabelle Arnoux, Université René Descartes- Paris V, 2014.