Propolis et gelée royale : un effet œstrogénique à double tranchant ?

Les études animales portant sur les produits de la ruche ont mis en évidence un « effet SERM » ( Selective Estrogen Receptor Modulator : modulateur sélectif des récepteurs aux œstrogènes¹) de certains de leurs composants, c’est-à-dire une action œstrogénique (effets similaires à ceux des œstrogènes produits par l’organisme). Cet effet peut être recherché pour ses bienfaits pour la santé dans certains cas, mais à éviter dans d’autres.

Les produits de la ruche vecteurs de la puberté précoce chez l’enfant ?

La puberté précoce est un problème grandissant. Les deux causes principales en sont l’obésité² – la masse grasse est capable de produire des œstrogènes endogènes – et les perturbateurs endocriniens³, qu’ils soient environnementaux ou alimentaires. Les résultats de recherches animales menées sur les produits de la ruche suggèrent que des précautions sont à prendre concernant leur utilisation chez les enfants, filles comme garçons.

La propolis , notamment celle provenant du Brésil⁴ et de Corée⁵, est en effet capable, sur culture cellulaire et chez l’animal, d’exercer une action œstrogénique avérée en se liant aux récepteurs des œstrogènes. Depuis 2017, plusieurs études ont démontré l’effet de la propolis sur l’avancement de la puberté chez la femelle et le mâle :

• En 2017⁶ par exemple, une équipe de chercheurs a démontré que la propolis verte (propolis dite « brésilienne »), prise de manière continue, agissait comme un perturbateur endocrinien sur le système reproducteur masculin – testicules et prostate⁷ – via ses polyphénols. La prise de propolis verte avant la puberté aurait par ailleurs des retentissements jusque dans la vie adulte, puisqu’elle affecterait même la fertilité masculine⁸.
• Une autre étude, turque, datant de 2022⁹ a révélé que la propolis était capable de déclencher une puberté précoce chez les rats femelles.

La gelée royale exercerait des effets similaires, puisqu’elle avance l’âge de la maturité sexuelle lorsqu’elle est administrée avant la puberté à des animaux de diverses espèces, mâles^10-12 comme femelles^{13, 14}.

En conséquence, les auteurs de ces études recommandent, à défaut d’alternative, d’être prudent concernant la consommation de propolis et de gelée royale chez l’enfant afin d’éviter les effets délétères comme l’avancement de la puberté, et ce même si les effets sur le système reproducteur ont été partiellement diminués plusieurs semaines après l’arrêt de l’administration du produit. Notons également que les doses testées dans les études sont souvent bien supérieures (de dix à vingt fois) à celles recommandées aux enfants par les laboratoires commercialisant des produits à base de propolis et de gelée royale à leur destination. Elles sont également prises sur des durées plus longues (qui équivaudraient à un an chez l’humain) que la plupart des usages courants (de quelques jours à trois semaines pour certains épisodes infectieux).

Malgré cela, il serait sans doute prudent, au vu des résultats des études citées, de ne pas dépasser les doses indiquées sur les emballages des produits et de faire des cures de courte durée (de quelques jours à trois semaines) entrecoupées de pauses équivalentes, plutôt que des prises en continu. Ce conseil de bon sens vaut d'autant plus en cas de troubles hormonaux identifiés (puberté précoce, hirsutisme, gynécomastie...) qui invitent à une prudence supplémentaire.

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Propolis et gelée royale pour accompagner les cancers du sein ?

A contrario, l’effet de certains produits de la ruche pourrait être bénéfique pour la femme dans certaines pathologies hormono-dépendantes. Concernant le cancer du sein, deux composés majoritaires de la propolis ont par exemple des effets intéressants :

• Le CAPE (Caffeic Acid Phenethyl Ester) est un SERM¹⁵ qui démontre de multiples effets anticancéreux sur des modèles in vitro et animaux de cancer du sein humain¹⁶, sans affecter les cellules mammaires normales (ce qui est recherché).
• La chrysine (présente en quantités deux fois moindres que le CAPE) est capable d’inhiber l’aromatase, une enzyme qui transforme les androgènes en œstrogènes, un effet pertinent en cas de cancer œstrogénodépendant¹⁷.

Quant à la gelée royale, même si certaines études montrent des effets plutôt positifs et intéressants dans la prévention des cancers hormonodépendants^18,19, c’est-à-dire la capacité d’éviter ou de retarder leur apparition, sa consommation est globalement déconseillée par le corps médical en cas de cancer hormonodépendant diagnostiqué, notamment du fait de sa teneur importante en facteurs de croissance²⁰.

[Note : ces informations ne remplacent pas un avis médical, surtout dans le cadre d’un traitement par chimiothérapie. Consultez toujours votre médecin et n’arrêtez pas votre traitement.]

Les produits de la ruche, intéressants à la ménopause

Concernant la ménopause, les produits de la ruche permettent aussi de lutter contre les désagréments qui peuvent lui être associés. La gelée royale est souvent préconisée par les thérapeutes²¹, et des effets ont été mis en évidence dans certaines études, notamment sur des désagréments comme bouffées de chaleur, transpiration nocturne ou instabilité de l’humeur²².

La propolis, souvent conseillée en association avec la gelée royale, est également intéressante : les études chez l’animal sont prometteuses, car elles montrent une efficacité de la propolis jordanienne sur l’ostéoporose²³ ou de la propolis camerounaise sur les bouffées de chaleur²⁴. Si les actions de la propolis contre les bouffées de chaleur et contre l’ostéoporose restent encore à approfondir avec des études cliniques chez la femme, des bénéfices postménopause plus généraux ont été mis en évidence. Dans une étude clinique de 2023²⁵, randomisée, contre placebo, réalisée sur 78 femmes en postménopause, l’ingestion de propolis brésilienne a permis de réduire la prise de masse grasse, un effet souvent observé chez la femme après l’arrêt de la production des hormones sexuelles.

On notera que malgré des points communs dans leur composition, toutes les propolis du monde possèdent des singularités et des profils moléculaires particuliers en fonction de l’écosystème végétal dans lequel les abeilles butinent. Elles sont, par facilité, regroupées en trois grandes catégories : brune, verte et rouge.

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Vers un élargissement des précautions d’emploi ?

Dans le cas précis des cancers hormonodépendants diagnostiqués (sein, endomètre, ovaires, utérus, thyroïde, prostate), nous avons vu que la propolis contient du CAPE et de la chrysine aux vertus anticancéreuses plutôt bénéfiques. Mais le cas de la propolis rouge brésilienne soulève des questions. En effet, celle-ci contient du vestitol, du néovestitol (deux isoflavones) et de l’isoliquiritigénine²⁶, des composés à action œstrogénique que l’on retrouve aussi dans la réglisse²⁷.

Dans cette propolis particulièrement, ces molécules proviennent de Dalbergia ecastaphyllum, une Fabacée butinée par les abeilles²⁸. Il est d’usage de déconseiller les plantes à activité œstrogénique aux femmes ayant eu un antécédent personnel ou familial de cancer hormonodépendant. Par conséquent, on peut se demander s’il serait nécessaire, pour cette population précisément, d’étendre cette précaution d’emploi à certains types de propolis (en fonction de leur composition). Des études plus poussées devront être menées pour déterminer la conduite à tenir. Cela n’enlève en rien les bénéfices apportés par la propolis dans le cadre d’autres types de cancers (voir par exemple sur ce sujet le récent article de nos collègues du journal Plantes & Santé).