Le travail, c’est pas la santé

Travailler rime de moins en moins avec santé. L’activité professionnelle est même l’un des principaux contributeurs de cancers, d’AVC, de maladies de Parkinson et d’Alzheimer, d’affections respiratoires, de troubles ­musculo-squelettiques et oculaires, d’anxiété, de dépression menant régulièrement des salariés au suicide… Sans compter les accidents dans les entreprises et sur les trajets professionnels, eux aussi à l’origine de nombreux décès et handicaps.

Les causes sont bien documentées. On y trouve en bonne place les expositions aux produits chimiques, toujours plus nombreux et mal encadrés. Mais aussi les nouvelles technologies émettant des ondes ionisantes ou non, plus ou moins intenses et continues : écrans informatiques, équipements de télécommunication, lasers, appareils radiographiques industriels, fours à induction, soudage par bombardement électronique… Et l’on ne compte plus les sources radioactives auxquelles les personnels sont exposés dans les hôpitaux et les laboratoires. Ajoutons-y les ondes sonores : un salarié sur cinq est exposé à un niveau dangereux de nuisances sonores (plus de 85 décibels) durant vingt heures ou plus par semaine. Cette exposition provoque fatigue et irritabilité en plus d’entraîner des surdités, selon l’enquête nationale « Surveillance médicale des expositions des salariés aux risques professionnels » (1).

Temps de latence des maladies

Le temps d’incubation entre les premières contaminations et l’apparition 
des cancers ou des maladies neurodégénératives peut prendre des décennies et a rendu possible le scandale de l’amiante. L’explosion de ce scandale 
a aiguisé les consciences à ce sujet. Mais ce délai permet encore à beaucoup d’employeurs et de lobbyistes de masquer les dangers d’une ribambelle de produits. Rappelons que l’amiante subsiste en quantité dans les environnements professionnels (bureaux, chantiers, écoles), souvent à l’insu des salariés et du public. Les substances toxiques auxquelles on peut se trouver exposé au travail se comptent par centaines. Citons pêle-mêle : acrylonitrile, arsenic, benzène, cadmium, formaldéhyde, fongicides, insecticides et herbicides de synthèse, oxyde d’éthylène, polychlorobiphényles (PCB), sels d’aluminium, toluène, fibres de carbone… voire des substances connues pour leur toxicité depuis des siècles, comme le plomb ou le mercure.

Rappelons que plus de 2 millions de salariés sont encore exposés aux cancérogènes, selon les autorités chargées d’étudier ce risque (2). De surcroît, 
la déclinaison des substances classiques sous des formes nanométriques 
et leur diffusion dans les nanomatériaux les plus divers les multiplie.

Détérioration des conditions de travail

Une récente étude de la Fondation Pierre Denicker sur la santé mentale des actifs en France vient de révéler que 22 % d’entre eux présentent « une détresse orientant vers un trouble mental » (3). Et la situation s’aggrave dans tous les métiers : agriculture, bâtiment, métallurgie, plasturgie, enseignement, soins hospitaliers, police, transports… Même les études financées par le ministère du Travail conviennent de la nocivité de ces sources d’agressions, à l’instar de celles de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) et des organismes ­dédiés, comme l’Organisation internationale du Travail (OIT). Elles confirment que les atteintes sanitaires liées aux conditions de travail malsaines s’alourdissent. Le bilan global s’avère catastrophique.

Le rôle des inspecteurs du travail affaibli

Le plus édifiant aujourd’hui est de voir les responsables politiques détricoter le système de prévention, notamment celui mis en place après le scandale de l’amiante pour réduire les risques du même genre. La nouvelle réglementation imposée et les projets de réformes actuellement discutés concourent à affaiblir le pouvoir des inspecteurs du travail. Et l’on voit déjà leur ministère de tutelle, celui du Travail, à l’œuvre : les employeurs qui ne respectent pas les normes de sécurité sont moins sanctionnés et il est fait preuve d’« empathie » à leur égard. Conséquence : des malades et des morts, pourtant évitables, vont se multiplier, en particulier chez les personnes exposées aux expositions chimiques et au stress, causant des affections dont bon nombre se déclarent seulement après le départ en retraite.

Le recul de la prévention se traduit aussi par un relâchement des normes de sécurité, le Medef obtenant sans cesse des assouplissements au nom de la compétitivité internationale. Le syndicat patronal a obtenu parallèlement un repli de l’organisation de la sécurité au sein des entreprises avec le remplacement des CHSCT par une nouvelle structure, le Comité social et économique (CSE), à partir du 1er janvier 2020. Le fonctionnement du CES ne relèvera plus seulement de la loi, mais aussi de la négociation avec les directions d’entreprises, qui ont habituellement tendance à minimiser les risques.

Autre régression, celle de la médecine du travail. Même les médecins généralistes à la retraite sont désormais autorisés à remplacer leurs confrères qui, eux, étaient formés à la santé au travail et aux toxiques industriels. S’y ajoute le recours plus fréquent aux intérimaires et aux sous-traitants qui n’ont aucune formation aux gestes de sécurité et échappent au suivi médical professionnel, y compris dans le secteur nucléaire (5). Quant au système de reconnaissance des maladies professionnelles, on est en droit de se demander s’il est vraiment au service des personnes en souffrance.

Des mesures pourtant élémentaires reléguées

L’importance des lanceurs d’alerte

Le rôle des réseaux sociaux et des médias militants devient lui aussi plus déterminant que jamais. Se faire l’écho des résultats des recherches sur les risques chimiques, entre autres, est une nécessité absolue. Rappelons, par ailleurs, que les salariés n’utilisent pas assez un droit encore garanti par la loi : le droit de retrait en cas de danger. Le temps est venu pour les syndicats ouvriers de le cultiver sérieusement et de lui donner des assises plus larges face à la politique de déni qui se développe intensivement.

Enfin, il faut souligner l’importance décisive des actions auprès des tribunaux. Rappelons que l’affaire de l’amiante reste un dossier phare. Si la perspective d’un grand procès des responsables nationaux a reculé, environ 50 000 procès au civil et parfois au pénal ont déjà été gagnés contre des employeurs locaux. C’est une formidable brèche dans la forteresse de cynisme dressée contre la santé au travail et c’est l’occasion de responsabiliser les directions d’entreprises à la prévention.

Notons aussi un autre précédent : le procès historique des anciens dirigeants de France Télécom (devenu Orange), jugés en correctionnelle pour leurs méthodes de management mortifères, recourant au « harcèlement stratégique ».