Le thymus pourrait être déterminant contre le cancer

Le thymus est une petite glande située derrière le sternum qui joue un rôle important dans le développement du système immunitaire chez l’enfant. Chez l’adulte, il est souvent considéré comme inutile, peut-être parce qu’il se réduit et produit moins de cellules T – des globules blancs qui combattent les infections. Aussi n’est-il pas rare qu’il soit retiré lors d’une chirurgie cardiaque ou pour traiter certains cancers ou maladies auto-immunes.

Or une étude observationnelle menée par des chercheurs américains suggère maintenant que l’ablation du thymus pourrait avoir des conséquences dommageables sur la santé à long terme. En comparant les données de plus de 7 000 patients ayant subi une chirurgie cardiaque, les chercheurs ont constaté que ceux qui s’étaient vu retirer leur thymus présentaient presque deux fois plus de risques de mourir dans les cinq ans, et deux fois plus de risques de développer un cancer durant cette même période.

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Ces cancers étaient généralement plus agressifs et récidivaient plus souvent que ceux du groupe témoin (ayant conservé son thymus). Il est aussi apparu que le risque de développer une maladie auto-immune était plus élevé après une thymectomie.

Les auteurs pensent que le thymus continue à produire de nouvelles cellules T à l’âge adulte et à jouer un rôle important dans le maintien d’une bonne santé jusqu’à la fin de notre vie. Ils recommandent donc de préserver autant que possible la précieuse petite glande, jusqu’à ce que l’on en sache plus sur ce rôle chez l’adulte.