Alzheimer le fléau du XXIe siècle

De toutes les maladies dégénératives, la maladie d’Alzheimer est devenue en quelques années celle qui inquiète le plus. Elle concernerait 26 millions de personnes dans le monde et 850 000 en France. Et, chaque année, plus de 160 000 nouveaux cas sont diagnostiqués dans l’Hexagone. Si la progression de la maladie continue au rythme actuel, à l’horizon 2050 on dénombrera 11 millions de cas en Europe chez les personnes de 75 ans et plus…

Au-delà des chiffres, la maladie inquiète car elle signifie pour le patient une fin de vie dans un état de dépendance totale. Dans la grande majorité des cas, les troubles de la mémoire inaugurent la maladie d’Alzheimer. Ces manifestations souvent assimilées à des distractions finissent par s’en distinguer, non seulement par leur pérennité, mais plus encore par leur lente aggravation.

Les deux formes de la maladie

Les lésions du cerveau sont de deux types :

• Une forme familiale d’apparition précoce, liée dans un certain nombre de cas à des variances génétiques. Elle ne représenterait que 5 % de l’ensemble des cas enregistrés.
• Une forme sporadique très commune, plus tardive, et frappant d’autant plus qu’on avance en âge. Au-delà de 75 ans, il semble que la maladie se traduise par des lésions du cerveau spécifique.

Une dégénérescence particulière
du cerveau

Aujourd’hui, l’IRM (imagerie par résonance nucléaire) permet de mieux visualiser les lésions cérébrales. Dans un premier temps, celles-ci ne concernent que la partie interne des lobes temporaux et les hippocampes, deux zones fortement impliquées dans les processus de mémorisation. Puis elle gagne d’autres structures, notamment le cortex frontal et pariéto-temporal. C’est alors qu’apparaissent les autres signes de la maladie. Cette atrophie représente une perte de 8 à 10 % en poids du cerveau en dix ans alors qu’elle n’est que de 2 % chez le sujet sain.

Deux altérations majeures

Au microscope, on observe deux altérations :

• La formation de plaques en dehors des cellules nerveuses constituées par l’accumulation de peptides bêta-amyloïdes (PbA). Cette protéine, qui est le produit du clivage anormal d’une glycoprotéine située dans la membrane des cellules nerveuses, s’accumule alors en formant d’abord des agglomérats de deux ou trois molécules, avant de se transformer en plaques. Le réseau par lequel passent toutes les informations nécessaires au bon fonctionnement de notre organisme est ainsi progressivement altéré.
• La constitution de microfibrilles à l’intérieur des cellules nerveuses. La protéine tau est indispensable à la stabilisation des microtubules qui constituent le « squelette » de la cellule par lequel s’effectue le transport des informations depuis le corps de la cellule jusqu’aux cellules voisines, par l’intermédiaire de l’axone (prolongement cylindrique de chaque neurone). La protéine s’agglutine et donne naissance aux neurofibrilles que le Dr Alz-heimer a été le premier à observer, neurofibrilles qui, peu à peu, bloquent le ...